Todo sobre el RSV, el virus respiratorio sincitial que afecta principalmente a niños

Una de las enfermedades más temidas por los padres de familia es el virus respiratorio sincitial, RSV por sus siglas en inglés, porque puede causar complicaciones graves en los niños pequeños.

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Los casos del virus RSV habían caído drásticamente en momentos en que la pandemia obligaba al cierre de escuelas, guarderías y negocios, en 2020.

Con el retiro de la mayoría de las restricciones a mediados de 2021, los doctores volvieron a registrar alarmantes aumentos de lo que suele ser un virus que se presenta en temporadas frías, entre otoño e invierno.

Y aunque las cosas se normalizaron en los años posteriores, se siguen registrando casos en niños y adultos.

En el condado de Dallas, entre el 7 de octubre y el 9 diciembre de 2023 (fecha más reciente de datos disponibles) se registraron 4,621 casos de RSV, de acuerdo con datos del Departamento de salud local (DCHHS).

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Qué es el RSV

El virus respiratorio sincitial por lo regular causa síntomas leves similares a los de la influenza, como escurrimiento nasal, tos y fiebre. Casi todos los niños de Estados Unidos llegan a contraer una infección de RSV antes de cumplir los 2 años.

Las personas infectadas usualmente son contagiosas entre tres y ocho días. Los bebés y los pacientes con sistemas inmunitarios debilitados pueden transmitir la enfermedad hasta por cuatro semanas. No existe una vacuna, aunque ya se realizan varios ensayos.

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Cómo afecta

Cualquiera puede infectarse de RSV. Pero la mayor amenaza es entre infantes, adultos mayores y otras personas vulnerables, que pueden sufrir de infecciones graves en pulmones y vías respiratorias.

Entre los niños de Estados Unidos menores de 5 años, el RSV por lo general causa hasta 58,000 hospitalizaciones y hasta 500 muertes al año.

Para los adultos mayores de 65 años, el RSV provoca 177,000 hospitalizaciones y 14,000 decesos cada año.

En los bebés, los problemas para respirar pueden interferir con su alimentación. “Y es entonces que realmente nos empezamos a preocupar”, dijo la doctora Melanie Kitagawa, del Hospital Infantil de Texas en Houston, donde más de 40 niños están internados con RSV.

“Respiran rápido, respiran profundo. Los vemos usar los músculos de su pecho para ayudarse a respirar”, dijo Kitagawa. “Estos niños tienen problemas para tomar el biberón debido a que no pueden respirar bien y no pueden coordinar ambas cosas al mismo tiempo”.

No hay un tratamiento específico, así que es cuestión de manejar los síntomas y permitir que el virus siga su curso. Los doctores podrían recetar esteroides por vía oral o un inhalador para facilitar la respiración.

En casos graves, los pacientes hospitalizados podrían recibir oxígeno, ser intubados o ser conectados a respiradores.

Qué recomiendan los médicos

Evitar la propagación del virus con un lavado constante y a conciencia de manos y permanecer en casa si se está enfermo.

Si le preocupa que su hijo tenga un problema respiratorio severo, no dude en ir a la sala de emergencias o llamar al número de emergencias 911, dijo el doctor Russell Migita, del Hospital Infantil de Seattle.

Para problemas médicos menos graves, Migita recomendó llamar a su médico de cabecera, usar consultas a distancia o acudir a salas de urgencias.

* Los periodistas de Associated Press James Pollard, en Columbia, Carolina del Sur, y Mike Stobbe contribuyeron a este despacho.

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